大横山帝国皇帝陛下诏令：乾嘉十二年八月十五，凡满14周岁之男丁，具童生文牒，皆赴各地学府考核。童生试，鸣锣登场。
这一年八月，青萝集清冷的驿站，顿时无比热闹无比喧嚣。
跟着几次来过这里，张然没了最初的陌生，反而从容了许多。他很快选定了一辆驿车，小心地从怀里摸出了300文银钱，递给了一脸络腮胡子的年轻车夫。车夫很开心，一大早抢过来，就是想沾上那么点诱人的喜气，想想也是，自家的小子也快了哩。
想起那日回到家门，张然的心那样温暖。哎，三年异乡无数个日日夜夜，三年无数回梦里的家园。当他的手再次摸到了看似不真实的家门，泪水不争气地滚滚而下。狭小简陋的屋子，喷香滚热的饭菜。冷寂多年的茅屋里，一下子多出了那么多说不完的话。爷爷怜爱地瞧着多年未见的孙子，脸上很是欣慰。爹娘只是傻傻地看着自己，眼睛都不曾移开过半刻。小弟小妹全扑在大哥的怀里，呜呜不止，跟个小猫小狗似的。
漫长的官道，辗转蜿蜒，一眼望不到头，“哒哒”的马蹄声单调寂寞。
“希律律”一声嘶鸣，接着是一阵骡马喷鼻的吭哧。张然睡眼惺忪，使劲揉了揉，探向车外。络腮胡子早已立在一旁，面带微笑地瞅着张然。
哦，是了，固山城到了。张然下了车，迎面而立的是高大的城墙，城墙下面有个巨大的豁口，那就是城门。城门两侧是手握长枪大戟的士兵，青铜色的铠甲，赭红的披风，很是威武不凡。呼，张然的心霎时扑通扑通地跳起来。谢过了年轻的车夫，张然背着包裹缓慢而坚定地向城门走去。
一条宽阔的大街，自西向东，把巨大的固山城分割成了两个部分。北面是帝国下属军事行政发号施令的重地，南面则是一望无际的繁华商业区。
对张然来说，最迫切的是赶快找到一家便宜的客栈。街上是人潮涌动，叫卖各色鲜果糕点的小贩横挡在路的中央，举步难行。街两边一溜排开的翘角飞檐的高楼商铺，古色古香。数不清的地摊，无数间小门面的铺子彼此相拥在一起。“鸿宾楼”“富贵居”“天上人间”……大门两边都高挂着巨大的红灯笼，几个衣着光鲜的侍者，对进来的客人不停地拱手微笑。途中，张然不时地看见三五成群的少年骄傲的走过。一个时辰之后，张然才在东南角的偏僻之处，找到了一家还算满意的客栈。价格还算公道，一个晚上五十文银钱，不包吃喝，是个住五六人的大通间。
店名就是俗得不能再俗的“迎客来”。
张然全没有去诳街的兴致，每天都待在客房里，滋滋有味地翻阅着先生送给他的《山河疏》，一遍遍细细咀嚼思索。
八月十五，“迎客来”的喜鹊叫得好不热闹。
张然终于走进了森严的考场，出来的时候，感觉还不错。
放榜还有一段时间，张然就耐心地等待。客栈的老板伙计不时地恭维着张然，弄得张然颇不好意思。
八月二十二，张然起了个大早，吃了一碗面条，疾步奔向学府广场。
人挤得水泄不通，巧的是，居然会遇到来自青萝集的一帮少年。张然只得站在外围，目光越过人头，望向那面巨大的放榜牌，红纸上写满了一排排高中的名字。
“哈哈，我中了。”
“咦，我的名字在那里。”
“哎，我的文章考官咋没看上呢。”
“时也，命也。”
张然睁大眼睛挨个的寻找自己名字，心，猛的往下一沉。他以为自己看花了眼，又仔仔细细地来来回回找了一遍。痛，揪心的痛。
先生说过，自己虽进学晚了些，但基本功扎实无比，所作的文章，道理也讲得圆润通透，童生考试应该难不住他。
“哈哈，老子中了，老子他娘的中了，哈哈。”一个锦衣少年疯狂地大笑着，看到无比失落得张然，好似有大仇得报的快感。
原来是他，一个连一句完整的话都写不通的人，竟然也得中了，张然想不明白。
“穷小子，别以为自己比别人聪明，老子家有的是银子，童考算个屁呀，五千两银子就搞定，哈哈哈。”
“快叫老子一声爹，快叫啊。”“咚”，一块银饼子砸在了张然脚边，惹得他家两个扈从哈哈大笑。
“哈哈，笑死我了，没银子也想来考试，叫老子一声爹，爹拿银子喂你。”锦衣少年无比快意的咆哮。
张然只觉得全身的血，刷地涌进了脑子里。他嗷的一声，扑向锦衣少年，双手死死地掐着他的脖子。两个扈从慌了，一个使劲地掰开张然的手，另一个伸出钵盂般打的拳头狠命地打向张然。
“什么世道哦。”
“是啊，有钱能买通学官。”
“吃得苦中苦，不如有钱人啊。”
“我说你们啊，犯什么酸哪。”
“好了好了，别打了，要出人命啦。”
一旁的端木金看得心下不忍，脸偏向了一边。有一位身着蓝衫的虬髯大汉，看着躺在地上面如白纸嘴角丝丝流血的张然，不住地思索着，这小子，好强悍的血性，有种。
一个捕头大远处跑来，大声吼着闹什么闹，信不信老子把你们抓起来。人群一下子就四散开了。可怜的张然，还人事不省地昏在地上。捕头嘟囔着，妈的倒霉啊，是不是看着老子闲得慌啊。
蓝衫大汉迟疑了一瞬，弯腰抱起了张然，对着捕头说，这位大哥，我带这位小兄弟去药铺治治，你看——去吧去吧，捕头不胜其烦。
张然睁开了眼睛，眼珠子慢慢转了转，这是哪里，好像以前没来过这里啊。他动了一下，一阵钻心刺骨的疼痛弥漫开来。身上散发着一股好闻的药味，原来自己被好心的人给救了。可自己去哪儿还人家的药钱诊金啊。哎，算了，走一步看一步吧。因为药力的作用，几天下来，身体的痛楚渐渐小了。可是，撕裂的内心，长时间内怕是很难愈合。
原来是自己错了，读书认字没错，错的是自己妄想凭着这点微末的道行，妄图去改变什么，这真是幼稚的可笑啊。张然，迷茫了。
“吱呀”一声，门开了，一缕光线照进了昏暗的屋里。
“哈哈，小兄弟恢复得怎么样啦。”蓝衫汉子将一包药放在张然床边。
“多谢大叔救命之恩，小子张然不知何以为报。”张然撑起身子，感激地看着眼前这位壮如铁塔的汉子。
“谢就不用说了，我只问问，小兄弟伤好之后，有什么打算哪。”大汉的眼神闪过一道精光，张然捕捉到了。
“大叔，我现在身无分文，药费怕暂时还不起，不过您放心……”
“药钱就算了，你别多想，有什么事尽管说，好好养着便是。”大汉眯起眼睛，这小子看着岁数不大，人倒是很机敏啊，还是看看再说吧。
要说打算，张然不是没有，可是现在连回去的路费都无从着落，还欠着别人大恩，张然愁死了。也不知道汉子的来意，张然很是苦恼。
养了一段时间的伤，张然基本痊愈了，是该走了，老麻烦人家他过意不去。
张然寻到外屋，蓝衫大汉正专注地看着账本。张然四下打量了一眼，前面是个柜台，左右两边堆放着杂货。原来这是一家小商铺。
“小兄弟，老哥这里缺人，想不想留下啊。”
“大叔，我能做什么呢。”
蓝衫大汉的目光陡地尖锐起来，“小兄弟，实话告诉你，这里就是渥皇山山寨的一处窝点。既然你知道了，也就由不得你了。”
张然大骇，门口还站着两个黑衣劲装的彪形大汉，逃无可逃。
见张然一脸的惊恐，蓝衫大汉语声渐缓，道：“你现在还回得去么，两手空空，别人怎么看你先不说，你忍心让家里人绝望吗？”
是啊，自己怎么忍心让家人绝望呢。
一语诛心，莫过如此。
“我会亲自去你家，告诉你家人，就说你在固山城一个大商铺里做事，这样的话，你家里也安心了。”从张然变化不定的神色上看，觉得他的话起了作用。
“好了，过几天我会给你家里送点银子，你也安心了。这样吧，等我忙完了，过几天就带你回山寨。”
还有的选择么，张然悲愤的想。
假如因为自己，让家里人出了意外，那张然将会百死莫赎。人为刀俎，我为鱼肉，张然心里不由得呐喊起来。
他张然，认了。
见张然没再抗拒，蓝衫汉子高兴起来，说：“认识一下，我叫王元。山寨不养闲人，终日厮杀，没一技防身是不行的。”说罢，从怀里拿出一个小册子，随意地丢给张然。
“这是残本，只记了三招剑法，你琢磨着练练，有不明白的可以问我，回头叫人给你送把铁剑。”武功秘籍，可是个稀罕东西，特别是那些高深的功法秘谱，也只有深藏不露的武林世家和帝国军队里才有。江湖豪客手里的，都是些不入流的垃圾货色。当然，也有些天生异禀的，练到极致，花拳绣腿也能干翻昂藏莽汉。
张然打开那本黑色的小册子，不多，一共三页纸。
从此，张然走上了一条与此前设想的完全截然不同的路。这条路上，生死之间，再也由不得自己。
